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傳說，每到12月24日夜晚，神秘的圣誕老人都會駕著有12只名字各不相同的馴鹿拉的雪橇，從煙囪鉆進廚房，挨家挨戶給好孩子送禮物。禮物會被悄悄放在好孩子床頭的襪子中，或壁掛爐旁的圣誕樹下。

扮作圣誕老人的人通常頭戴紅色圣誕帽，身穿紅色棉衣，腳蹬紅色靴子，還留著一大把的白色胡子。

相傳圣誕老人的原型是一個名叫圣尼古拉的有錢人。圣尼古拉生活在公元4世紀，善良慷慨，喜歡孩子。尼古拉家境富裕，父母都信奉天主教。父母死后，尼古拉將全部財產送給窮人，自己加入教會，立志終身服務社會。尼古拉總暗中幫助窮人，一生做了很多善事，他死后，人們為表尊敬，稱他為“圣徒”。傳言中，尼古拉是個穿紅衣服、戴紅帽的白胡子老爺爺，“圣誕老人”則是人們對這位老爺爺的愛稱。

尼古拉雖已逝世，但他樂于助人的精神卻流傳了下來。很多人模仿尼古拉的行為，假借圣誕老人之名為去幫助別人。每到圣誕節，就會有很多圣誕老人出現在世界各地，向需要幫助的人施以援手。后來，歐洲父母也開始假借圣誕老人之名，在圣誕節送孩子禮物。圣誕老人送禮物的故事，是很多歐洲孩子童年時期最深信不疑的故事。

不同國家流傳的圣誕老人的故事略有不同。荷蘭和德國故事中，圣誕老人有個助手名叫“黑彼得”。“黑彼得”肩背裝禮物的大袋子，手握棍子，只把禮物送給表現好的小孩子，表現不好的德國孩子要被棍子打幾下，表現不好的荷蘭孩子則要被“黑彼得”帶走。法國圣誕老人是個高高胖胖、笑容滿面的老人，英國圣誕老人卻要清瘦一點，嚴肅一點。在斯堪的那維亞半島，圣誕老人有一群小精靈助手。冰島則有9位圣誕老人，有的老人調皮些，有的老人和藹些，9個老人有9種性格。

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